Subito dopo la vittoriosa battaglia di Azio contro Marco Antonio e Cleopatra, Ottaviano, il futuro Augusto, si macchia di un delitto per il quale viene maledetto, e con lui la sua famiglia per generazioni. Nella dinastia Giulio-Claudia da lui fondata le morti precoci e violente si susseguono senza posa, tra congiure e avvelenamenti, fallimenti militari e intrighi di palazzo.
All’ombra della figura imperiale si estendono i contrasti tra i due rami della famiglia, quello giulio e quello claudio. La mancanza di eredi diretti costringe infine il principe a scegliere come successore Tiberio, il suo figliastro. Ma i contrasti proseguono anche sotto il nuovo imperatore, portando ad altre morti, complotti e assassini, finché il solo erede possibile rimane Caligola.
I suoi eccessi e la sua ferocia producono un regno del terrore; viene assassinato dai suoi stessi pretoriani, che elevano al trono suo zio Claudio. Fino a Nerone, la cui morte senza eredi conclude il ciclo di una dinastia precipitata sempre più nell’abiezione e nella follia — i cui destini si sono costantemente intrecciati con la famiglia dei Cherea, umili soldati e giardinieri col destino segnato dalla crudeltà dei potenti.